在植物体内经常可以检测到70多种化学元素，但国际公认的高等植物生长发育所需的必需营养元素仅有16种，它们是碳(C)、氢(H)、氧(O)、氮(N)、磷(P)、钾(K)、钙(Ca)、镁(Mg)、硫(S)、铁(Fe)、硼(B)、锰(Mn)、铜(Cu)、锌(Zn)、钼(Mo)和氯(C1)。按植物对它们需要量的多少，可分为大量营养元素、中量营养元素和微量营养元素。大量营养元素包括碳、氢、氧、氮、磷、钾；中量营养元素有钙、镁、硫；微量元素包括铁、硼、锰、铜、锌、钼和氯。现在也有学者认为镍(Ni)是第17种必需营养元素。
据研究，确定为植物必需营养元素的3个条件是：1、这种元素对植物的营养生长和生殖生长应该是必不可少的，当它完全缺乏时，植物就不能完成其生命周期；2、植物对这种元素的需要是专一的，其它元素不能代替它的作用，缺乏时，植物会出现特殊的缺乏症状，只有满足这种元素，症状才会消除；3、这种元素必须在植物体内起直接作用，而不仅仅是起改善植物生长环境的间接作用。
大量元素氮、磷、钾
1、花卉的氮(N)素营养：氮是植物生长发育过程中所必需，通常虽然在植物体内氮的总量不太高，如水稻全株为1.0—2.0％。植物是含氮量较高的植物，植物叶片中的含氮量占其干重的3.5—5.0％左右。氮素主要以铵态氮和硝态氮的形式被吸收，有些小分子的有机氮如尿素等亦能被植物吸收利用。氮是构成蛋白质的主要成份，约占蛋白质含量的16—18％在细胞质和细胞核中都含有蛋白质。所有的酶也都以蛋白质为主体。此外，核酸、磷脂、叶绿素、辅酶等化合物中均含有氮；某些植物激素如生长素和激动素、维生素（如B1、B2、B3、PP）中也含有氮。因此，氮在植物生命中占有首要地位，故氮又称为生命元素。
2、花卉的磷(P)素营养磷也是植物生长发育所必需的营养元素。一般植物的含磷量为1—8％。植物在花芽分化期至开花期对磷的吸收量较大，因此在花芽分化期前要进行适当增施磷肥；在土壤温度较低时土壤中的有效磷含量低，应增加磷肥；在秋后适当施用磷肥，可提高植物的抗寒能力，并增加根蘖和茎蘖的数量。磷主要以HPO42-和H2PO4-的形成被吸收。磷参与核酸、核苷酸、磷脂和某些辅酶等的组成，所以是细胞质和细胞核的主要成份。磷参与糖酵解过程等许多代谢过程。
3、花卉的钾(K)素营养钾是植物生长发育所必需的三大要素之一，土壤中的钾的含量较丰富，因此长期以来人们对施钾肥重视不足。近年来由于大量的使用氮肥和磷肥，对钾肥的的需求也日趋增加。钾以游离状态或吸附态存在于有机体中，对植物体内多种酶具有活化作用。